수심 30m 뒤집힌 배에서 60시간 버틴 요리사

이틀 전으로 돌아감.
2013년 5월 26일 새벽, 해 뜨기 전. 예인선 '재스콘-4'호는 나이지리아 해안에서 30km쯤 떨어진 바다에 있었음. 석유 시추 시설 옆에서 유조선을 붙잡아 안정시키는 작업을 하던 중이었음.
그날 바다는 거칠었음.
배의 요리사 해리슨 오케네, 29살. 그는 그 시각 화장실에 있었음. 속옷 차림이었음.
그때 배가 크게 기울었음. 그리고 그대로 뒤집혔음.

오케네는 좁은 화장실 안에서 벽에 이리저리 부딪혔음. 불은 다 꺼졌고 사방이 깜깜했음.
그는 손으로 벽을 더듬어 화장실을 빠져나왔음. 문을 하나씩 열어 받쳐두면서 출구 쪽으로 나아갔음.
비상 해치 쪽으로 가던 그때, 바닷물이 쏟아져 들어옴. 앞에 있던 동료 3명이 물살에 휩쓸려 사라졌음.
오케네는 물살에 떠밀려 다른 방으로 쓸려 들어갔음.
그리고 배가 바닥에 닿았음. 수심 약 30m. 아파트 10층 높이만큼 깊은 바다 밑에, 배가 거꾸로 누웠음.

배가 뒤집히면서 안에 있던 공기 일부가 빠져나가지 못하고 갇혔음. 컵을 거꾸로 물에 넣으면 안에 공기가 남는 것처럼.
오케네가 도착한 방이 그런 곳이었음. 물 위로 공기가 남은 공간. 높이는 약 1.2m.
그는 주변을 더듬다가 구명조끼 하나를 찾았음. 거기 손전등 두 개가 달려 있었음. 공구도 몇 개 찾아서 속옷에 쑤셔 넣었음.
먹을 거라고는 콜라 한 병이 전부였음.
수심 30m, 거꾸로 뒤집힌 배, 깜깜한 어둠, 속옷 한 장. 그게 그가 가진 전부였음.

시간이 지나면서 물이 조금씩 차올랐음. 공기 공간이 점점 줄어들었음.
오케네는 벽에 붙은 선반을 받침대처럼 만들고, 그 위에 매트리스 두 장을 쌓아 올라갔음. 조금이라도 물 위에 있으려고.
바닷물은 차가웠고, 그는 속옷만 입고 있었음. 짠물에 몸 곳곳의 피부가 벗겨졌고, 혀 껍질까지 벗겨졌다고 함.
"너무 배고팠는데, 그보다 목이 정말, 정말 말랐어요." 그가 나중에 한 말임.
그는 아내가 문자로 보내줬던 성경 구절을 어둠 속에서 되뇌었음. 결혼한 지 5년, 아직 아이는 없었음.

어둠 속에서는 소리가 크게 들림.
어느 순간 배 밖 물속이 소란스러워졌음. 뭔가가 몰려와서 큰 무언가를 두고 다투는 소리.
오케네는 상어나 꼬치고기 같은 물고기 떼라고 생각했음.
배 안에는 이미 숨진 동료들이 있었음. 오케네는 그 소리를 들으며 어둠 속에 혼자 있었음.
이게 그가 버틴 시간의 한가운데였음.

그러다 위쪽에서 다른 소리가 들렸음. 배 엔진 소리. 그리고 닻이 내려가는 소리.
누군가 왔다는 뜻이었음.
오케네는 벽 하나를 뜯어내 철판을 드러냈음. 그리고 망치로 그 철판을 있는 힘껏 두드렸음. 여기 사람이 있다고.
근데 위에서는 아무도 듣지 못했음.
배 소리는 멀어졌음.

5월 28일. 다시 소리가 들렸음. 이번엔 잠수부들이었음.
오케네는 다시 선체를 두드렸음. 정수기 물통까지 찾아서 두드리며 소리를 냈음.
잠수부들은 시신을 수습하며 배 안쪽으로 들어오고 있었음. 그리고 맨 처음 장면이 됨. 모니터에 비친 손. 잠수부가 뻗은 손을 맞잡은 손.
가족들이 생존자가 없다고 통보받은 바로 그 사람이, 살아 있었음.
배가 뒤집힌 지 60시간이 넘은 때였음.

근데 바로 물 위로 올라갈 수는 없었음.
오케네는 60시간 넘게 높은 수압 속 공기를 마시고 있었음. 이 상태로 갑자기 올라오면 몸속에 녹아 있던 기체가 거품이 되면서 목숨을 잃을 수 있음. 잠수병임.
잠수부들은 그에게 산소마스크와 잠수복, 헬멧을 씌우고 잠수 벨에 태웠음. 그리고 감압실로 옮겼음.
그는 그 안에서 또 60시간 정도를 보내며 천천히 몸을 원래 압력으로 되돌렸음. 바로 올라왔다면 아마 살지 못했을 거라고 함.
올라가기 전, 오케네는 엄지손가락을 들어 보였음. 구조대원이 그에게 말함. "당신은 생존자예요."

그날 재스콘-4호의 선원 12명 중 살아남은 사람은 오케네 한 명이었음. 11명이 숨졌고, 그중 1명은 끝내 찾지 못했음.
오케네는 한동안 사고의 기억에 시달렸음.
근데 그는 그 기억을 이겨냈음. 그리고 직업을 바꿨음. 잠수부가 됨. 국제 기준의 상업 잠수 자격증까지 땄고, 자신을 구조했던 회사에서 일하게 됐다고 직접 말했음.
자기를 가뒀던 바다로, 이번엔 사람을 구하러 들어가는 쪽이 된 거임.
살아남는 건 운만으로 되는 게 아니었음. 끝까지 두드리는 사람이 있었고, 끝까지 찾으러 오는 사람이 있었기에 가능했던 일임.
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